河流的形成和发展

在地球的演变历程中，出现过多次陆地板块的分离和碰撞，相应发生过多次的陆海变迁，不同地质年代的河流各有其形成、发育、衰退和消亡的过程。喜马拉雅山在新生代第三纪中期的崛起，导致我国出现西高东低的地势，因而我国大部分河流形成由西向东的流向。又经过长期演变，到第四纪在东部形成广大冲积平原，才出现当今主要河流的雏形。

不同地区的自然环境塑造了不同特性的河流，河流的活动也不断改变着与河流有关的自然环境。当外部的自然环境发生重大变化，如剧烈的地质活动、气候上的突变等，河流本身的走向、形态或径流会出现较大的变化，导致新的河流发育形成，原有的河流衰退甚至消亡。