漕运交通与灌溉

大运河自开凿以来最重要的作用就是运送粮食，也就是漕运，主要负责把各地粮食运输到皇家仓库中。当时的陆运非常耗费人力财力，水运性价比高，所以历朝历代都在修建运河。

此外大运河也起到了交通的作用。中国的大河大部分都是东西走向，而大运河沟通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，连接了南北，为皇帝百官四处巡查提供便利。

大运河还有灌溉的作用，可以在旱涝之间调剂。因此运河的开凿路线，也往往在考虑地理条件的基础上，尽量把物产丰饶的地区与皇都贯连起来。

这三个关键的作用让大运河在地面运输和交通条件简陋的时代，成为了沟通中国南北的“命脉”。